Mesotelioma pleurico

Il mesotelioma pleurico è un tipo di cancro che si sviluppa nel mesotelio, uno strato sottile di tessuto che riveste la maggior parte degli organi interni, compresa la pleura, ossia il rivestimento dei polmoni e della parete toracica.

Sebbene sia una forma relativamente rara di cancro, è molto seria e spesso diagnosticata in uno stadio avanzato.
 

Cause

Il fattore di rischio principale per il mesotelioma pleurico è l’esposizione all’amianto (o asbesto), un minerale fibroso un tempo ampiamente usato nell’industria per le sue proprietà isolanti e resistenti al calore. Quando i materiali contenenti amianto si deteriorano o vengono distrutti, possono rilasciare fibre sottili nell’aria. L'inalazione di queste fibre può portare alla formazione di tumori pleurici spesso dopo molti anni dall’esposizione, generalmente tra 20 e 50 anni.

Anche se l’uso dell’amianto è stato fortemente limitato o vietato in molti paesi a partire dalla fine del XX Secolo, i casi di mesotelioma continuano a verificarsi, soprattutto tra coloro che sono stati esposti prima che le restrizioni venissero imposte. Inoltre, i familiari dei lavoratori esposti all’amianto possono a loro volta essere esposti a rischio, a causa delle fibre di amianto portate a casa sui vestiti e sulla pelle.

L’esposizione professionale alle fibre di amianto è stata correlata alla larghissima maggioranza dei casi di mesotelioma pleurico. Essendo, pertanto, più spesso coinvolti nei lavori in ambiente industriale, gli uomini sono maggiormente colpiti da questa forma di cancro.  
 

Sintomi

Il mesotelioma pleurico tende a rimanere silente e asintomatico anche per lungo tempo, generalmente finché il tumore non raggiunge dimensioni molto importanti. Quando questo si manifesta, la sintomatologia primaria è rappresentata dalle conseguenze dell’accumulo di liquido nella cavità pleurica. Questo, infatti, provoca una compressione dei polmoni che comporta difficoltà respiratorie e una tosse persistente.

In alcuni casi possono poi comparire dei sintomi meno specifici, che includono un senso di debolezza muscolare e una perdita incontrollata di peso.   
 

Diagnosi

Al momento non esistono metodiche di screening specifiche per il mesotelioma pleurico; pertanto, i soggetti che sono stati o sono esposti all’amianto sono spesso sottoposti a un regime di sorveglianza sanitaria che consente di determinare in modo precoce la comparsa del tumore.

In genere, il primo criterio di sospetto diagnostico si basa sulla presenza dei sintomi tipici del mesotelioma in pazienti che, all’anamnesi, riferiscono allo pneumologo, o allo specialista affine, una storia di esposizione all’amianto.

Successivamente, gli esami di riferimento sono quelli costituiti dalli esami di diagnostica per immagini, che prevedono prima una radiografia del torace e, nel caso che questa convalidi il sospetto, una TAC, che consente di valutare bene l’estensione della massa tumorale e l’eventuale diffusione. Come esami di supporto si possono eseguire ecografie o risonanze magnetiche.  

Per confermare la diagnosi, è spesso necessaria una biopsia, che consiste nella rimozione di un piccolo campione di tessuto pleurico per l’esame al microscopio. Tecniche come la toracoscopia, che utilizza una piccola telecamera inserita nel torace, possono aiutare a ottenere una quantità maggiore di tessuto, in modo da poter eseguire l’esame con maggiore precisione.
 

Rischi

Essendo molto difficile da diagnosticare precocemente, il mesotelioma pleurico è una forma di cancro che porta spesso a una prognosi negativa nello spazio di pochi anni. Infatti, in assenza di una diagnosi sufficientemente tempestiva, il tumore può diffondersi ai tessuti circostanti e, successivamente, anche a quelli lontani, producendo metastasi.

In genere, la presenza delle metastasi peggiora sensibilmente la prognosi del tumore e mette a forte rischio la sopravvivenza del paziente.
 

Cure e Trattamenti

I casi di mesotelioma pleurico si sono sensibilmente ridotti negli anni grazie al bando dell’amianto, che in Italia è effettivo dal 1992. La prevenzione dell’esposizione all’amianto costituisce il principale fattore di prevenzione di questa forma di cancro e la sorveglianza sanitaria, con controlli regolari, dei pazienti che vi sono stati esposti è fondamentale per accelerare la diagnosi e aumentare le possibilità di successo del trattamento.

In genere, il trattamento del mesotelioma pleurico si basa su tre possibili approcci, che spesso includono:
 

• chirurgia: è il trattamento più efficace e consiste nella rimozione totale della massa tumorale; si impiega nei casi in cui il tumore è localizzato, non ha intaccato gravemente organi vitali e il paziente è in buone condizioni generali. Tuttavia, questa opzione è spesso non praticabile a causa della diffusione del tumore al momento della diagnosi;
• chemioterapia: questo trattamento utilizza farmaci citotossici (in genere derivati del platino e antifolati) per uccidere le cellule tumorali. È spesso utilizzato per ridurre i sintomi e migliorare la qualità della vita, anche se non sempre può curare la malattia; in genere, questi vengono somministrati per via sistemica ma possono anche essere usati per somministrazione locale.
• immunoterapia: questo trattamento, ancora in fase di studio, si basa sull’uso di anticorpi che si legano specificamente al tumore, attivando la risposta immunitaria dell’organismo e facilitandone la distruzione.

Nelle forme più avanzate, in cui il trattamento non può essere più risolutivo, è fondamentale il ricorso alle terapie palliative, che consentono di limitare l’impatto dei sintomi sulla qualità di vita del paziente.

Queste procedure includono alcuni interventi chirurgici e anche il drenaggio pleurico, che viene spesso condotto tramite toracentesi, ossia con l’utilizzo di un sottile ago inserito nel torace e tramite cui viene aspirato il liquido.  
 

Bibliografia

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