Psicosi di Korsakoff

La psicosi di Korsakoff è una sindrome neurologica a carattere cronico e, al tempo stesso, seria. Viene comunemente associata all'abuso cronico di alcol e può manifestarsi come una complicanza dell'encefalopatia di Wernicke, una sindrome causata da una carenza di tiamina nel cervello. 

Questa condizione prende il nome dal medico russo Sergey Korsakoff, che per primo la descrisse nel 1887. La psicosi di Korsakoff è caratterizzata da gravi deficit nella memoria a breve termine, nella capacità di apprendimento e nella funzione cognitiva generale, oltre che da confusione, disturbi psichiatrici e comportamentali.
 

Cause

La psicosi di Korsakoff, come detto, è spesso la conseguenza di un’encefalopatia di Wernicke non trattata, la quale provoca quindi danni permanenti a carico del sistema nervoso. La causa della psicosi, quindi, è essenzialmente la stessa dell’encefalopatia di Wernicke, ossia la carenza di tiamina (vitamina B1).

La tiamina è una vitamina idrosolubile che viene coinvolta nel metabolismo energetico e nella produzione di emoglobina e l’acido gamma-amminobutirrico, un importante neurotrasmettitore. L’organismo non è in grado di produrre autonomamente la tiamina, pertanto deve integrarla dall’alimentazione, generalmente da carne, uova, cereali e legumi. La carenza di questa può derivare da molteplici cause, tra cui:
 

• alcolismo cronico: gli individui che consumano grandi quantità di alcol hanno spesso una dieta povera di nutrienti essenziali, compresa la tiamina. Inoltre, l'alcol interferisce con la conversione della tiamina nella sua forma attiva e può danneggiare direttamente le cellule cerebrali e ridurre la capacità del corpo di utilizzare la tiamina disponibile;
• malnutrizione: in situazioni di gravi carenze nutrizionali si possono osservare anche carenze vitaminiche;
• vomito ricorrente: persone che soffrono di episodi di vomito ricorrente possono andare incontro a situazioni di scarso assorbimento di nutrienti. 

Sintomi

La psicosi di Korsakoff ha come principale sintomo la comparsa di amnesie anterograde, ossia l’incapacità di formare nuovi ricordi a causa di danni alla regione del cervello coinvolta nell'apprendimento e nella memoria. Raramente possono comparire anche delle amnesie retrograde, ossia legate a eventi precedenti la comparsa della malattia. 

Inoltre, le persone con psicosi di Korsakoff possono inventare storie per riempire le lacune nella loro memoria. Questo fenomeno è noto come confabulazione e può essere erroneamente interpretato come un tentativo di mentire da parte del paziente.

Con l’evolvere della malattia possono comparire anche situazioni di disorientamento spaziale e temporale, cambiamenti della personalità e situazioni di confusione. 
 

Diagnosi

La diagnosi della psicosi di Korsakoff in genere viene posta su base clinica. Se infatti il paziente mostra sintomi tipici di demenza, come perdita di memoria a breve termine, e all’anamnesi emerge una dipendenza cronica da alcol, si può porre un sospetto diagnostico. È bene notare, tuttavia, che l’eventuale presenza di confabulazioni potrebbe costituire un ostacolo significativo in fase di diagnosi e, pertanto, in tal senso, l’aiuto dei familiari può rivelarsi utile. 

Poiché la carenza di tiamina responsabile della sindrome è associata molto spesso all’alcolismo, è importante escludere altre possibili cause dei sintomi del paziente, come disturbi metabolici, infezioni, lesioni cerebrali o altre condizioni. 

In alcuni casi, se la presenza dell’alcolismo è accertata, si può osservare la reazione del paziente a un’interruzione del consumo di alcol, se i sintomi vengono meno si possono escludere altre forme di demenza.
 

Rischi

La psicosi di Korsakoff può portare a una serie di complicanze a lungo termine, tra cui forme di demenza progressiva, che può interferire pesantemente con le attività quotidiane dei pazienti, compromettendone anche l’autosufficienza su lungo periodo.

Inoltre, la carenza di tiamina può produrre diverse conseguenze, favorendo anche la comparsa di malattie come il beriberi, che può causare complicazioni come problemi cardiaci e neuropatie periferiche.
 

Cure e Trattamenti

Poiché nel mondo occidentale la larga maggioranza dei casi di sindrome di Korsakoff riguarda i pazienti che soffrono di gravi forme di alcolismo, questa può essere prevenuta avendo cura limitare l’assunzione di alcol. Anche il mantenimento di una dieta equilibrata è fondamentale per evitare squilibri nutrizionali.

La strategia principale di trattamento per la sindrome di Korsakoff, generalmente, include la supplementazione di tiamina. In genere, se il paziente soffre di alcolismo cronico, è necessario interrompere completamente l’assunzione di alcol, affinché qualsiasi trattamento si riveli realmente efficace.

Il primo passo nel trattamento è spesso la somministrazione di alte dosi di tiamina per via intramuscolare o endovenosa per correggere la carenza. Questo può aiutare a prevenire il peggioramento dei sintomi e a ridurre il rischio di complicanze.

Dopo la prima fase, l’integrazione della tiamina viene proseguita per via orale, generalmente associata a una correzione della dieta in modo da garantire un apporto corretto dei nutrienti. Quest’ultima strategia è fondamentale anche nei pazienti che hanno sviluppato la malattia in seguito a forme di malnutrizione. 

Se la psicosi è associata all’encefalopatia di Wernicke, il trattamento previsto dallo psichiatra, o specialista affine, può rimanere sostanzialmente invariato, ma talvolta si associano delle terapie antinfiammatorie per gestire gli edemi che si formano. 

La prognosi della psicosi di Korsakoff dipende da diversi fattori, tra cui la gravità dei danni cerebrali, la tempestività della diagnosi e del trattamento, la conformità del paziente con il trattamento e la presenza di complicazioni mediche o psichiatriche aggiuntive. Nella maggioranza dei casi, i sintomi possono migliorare o scomparire totalmente con il trattamento e il supporto adeguati, ma è bene notare che, in genere, anche un trattamento efficace non comporta un miglioramento dei sintomi prima di qualche anno. 
 

Bibliografia

• Psicosi di Korsakoff (Sindrome amnestica di Korsakoff; Psicosi di Korsakoff), Gerald F. O’Malley, DO, Grand Strand Regional Medical Center; Rika O’Malley, MD, Grand Strand Medical Center
• Carenza di tiamina (Beriberi; Carenza di vitamina B1), Larry E. Johnson, MD, PhD, University of Arkansas for Medical Sciences.
• Kopelman MD, Thomson AD, Guerrini I, Marshall EJ. The Korsakoff syndrome: clinical aspects, psychology and treatment. Alcohol Alcohol. 2009 Mar-Apr;44(2):148-54.