Tumore alla gola

Il tumore alla gola è una forma di tumore che si sviluppa nei tessuti della gola. È una malattia complessa che può colpire la faringe, la laringe o il resto delle strutture anatomiche presenti nella gola.  

La grande maggioranza dei tumori della gola riguarda le cellule epiteliali, mentre il resto delle casistiche include i tumori che interessano il tessuto connettivale, le ghiandole o il tessuto linfatico.
 

Cause

Le cause specifiche del cancro alla gola non sono ancora pienamente note, ma in genere si individuano tre grandi fattori di rischio che possono favorire la comparsa di tale condizione, tra cui:
 

• fumo di tabacco (tabagismo): è uno dei principali fattori di rischio per lo sviluppo del cancro alla gola. I prodotti chimici tossici presenti nel fumo di tabacco, infatti, possono danneggiare le cellule della gola e aumentare il rischio di mutazioni genetiche che possono portare allo sviluppo del cancro;
• consumo di alcol (alcolismo): un consumo eccessivo o ricorrente di alcol può danneggiare le cellule della gola; inoltre, l’alcol può interagire con i prodotti chimici del fumo di tabacco per aumentare il rischio di cancro;
• infezione da papillomavirus umano (HPV): alcuni tipi di papillomavirus, a trasmissione sessuale, sono infatti stati associati a un aumento del rischio di cancro alla gola, soprattutto a carico della zona dell’orofaringe. L'infezione da alcuni ceppi virali ad alto rischio è la causa maggiore di cancro alla gola nei pazienti giovani che non hanno ricevuto la vaccinazione anti-HPV.

Sintomi

I sintomi del cancro alla gola possono essere totalmente assenti per molto tempo e variano in forma ed entità a seconda della localizzazione e dell’estensione del tumore. Tra i sintomi più comuni rientrano: 
 

• cambiamenti nella voce, come raucedine persistente o perdita della voce, in quanto la massa può ostacolare il movimento delle corde vocali o interferire con la produzione del suono;
• dolore alla gola e difficoltà a deglutire, sempre per via dell’effetto che la massa tumorale esercita sulle pareti della gola; 
• noduli o masse nel collo, in quanto il tumore può diffondersi ai linfonodi regionali. Questi noduli possono essere palpabili o visibili sotto la pelle e possono essere accompagnati da dolore o sensibilità;
• dolore all'orecchio, in quanto la presenza di un corpo estraneo può riflettersi alle orecchie e dare otalgia riflessa;
• perdita di sangue dal naso (epistassi) se il tumore interessa il nasofaringe, talvolta con sensazione di chiusura delle orecchie.

Diagnosi

Se il paziente manifesta dei sintomi sospetti, durante una visita con un otorinolaringoiatra, dopo la fase anamnestica, volta ad individuare i fattori di rischio al quale il paziente è sottoposto, nonché a conoscere la sua storia medica, lo specialista procede con l'esame obiettivo, volto ad analizzare i segni clinici presenti.

Successivamente, per approfondire l'indagine diagnostica, viene svolto è la laringoscopia, una procedura in cui un tubo flessibile con una telecamera all'estremità viene utilizzato per esaminare la gola e la laringe dall'interno. Questo può aiutare a valutare la presenza di alterazioni o la presenza di ulcere.

La conferma diagnostica, invece, è data dalla biopsia, ossia una procedura in cui viene prelevato un piccolo campione di tessuto dalla gola per l'analisi al microscopio. Questo può essere fatto attraverso una procedura ambulatoriale con un ago o durante un intervento chirurgico più invasivo.
 

Rischi

Come gran parte delle neoplasie, se il cancro alla gola non viene trattato può espandersi e causare gravi ostruzioni a carico delle vie aeree e digestive. Il risultato è quindi una parziale compromissione della funzione vocale e difficoltà importanti a mangiare e bere. Inoltre, il cancro alla gola può causare complicazioni respiratorie, come la dispnea, specialmente se il tumore ostruisce la trachea o invade i polmoni.

Il rischio maggiore del tumore alla gola è dato dalla sua diffusione, la quale può peggiorare in modo rilevante la prognosi, che va dal 90% a cinque anni nei pazienti con tumori limitati al 20% in presenza di metastasi.
 

Cure e Trattamenti

Il cancro alla gola ha dei fattori di rischio molto ben identificati e per questo si può svolgere una parziale attività di prevenzione. Infatti, contro i tumori HPV-correlati, il vaccino anti-HPV, che è consigliato e gratuito per i giovani a partire dagli undici anni di età, consente di evitare l’infezione da parte dei ceppi virali a più alto rischio di evoluzione tumorale. Inoltre, evitare il consumo di alcol e il fumo può aiutare sensibilmente a ridurre il rischio di sviluppare il cancro.

La scelta del trattamento per il cancro alla gola, invece, può variare sensibilmente in base alla posizione, alla dimensione, allo stadio e alla diffusione del tumore, nonché alle condizioni generali del paziente. Tra i trattamenti possibili rientrano:
 

• chirurgia, che può essere utilizzata per rimuovere il tumore e le strutture circostanti coinvolte, come le corde vocali, la laringe o la faringe. Nelle fasi iniziali, l’intervento può essere svolto per via endoscopica; negli stadi più avanzati, l’intervento può essere anche quello di laringectomia, ossia di asportazione completa, o parziale, della laringe;
• radioterapia, che utilizza radiazioni ad alta energia per distruggere le cellule tumorali e può essere utilizzata da sola o in combinazione con la chirurgia o la chemioterapia. Può essere utilizzata per ridurre le dimensioni del tumore prima della chirurgia o per distruggere eventuali cellule tumorali residue dopo la chirurgia;
• chemioterapia, che utilizza farmaci citotossici per distruggere le cellule neoplastiche e può essere utilizzata sia in combinazione con la chirurgia che con la radioterapia; il ricorso alla chemioterapia è preferibile quando si vuole evitare di ricorrere alla laringectomia per preservare gli organi ed è associato alla radioterapia nelle forme più gravi.

Nei pazienti che hanno dovuto sottoporsi a interventi di laringectomia, possono essere necessari dei percorsi di riabilitazione per recuperare l’uso della voce o l’impianto di protesi fonatorie. 
 

Bibliografia

• Tumore della bocca e della gola (Tumore della bocca; tumore dell’orofaringe), Bradley A. Schiff , MD, Montefiore Medical Center, The University Hospital of Albert Einstein College of Medicine
• Mark AM. Oral and throat cancer: What you should know. J Am Dent Assoc. 2019 Apr;150(4):324.
• Ogura JH. Cancer of the throat. Minn Med. 1960 Sep;43:589-92.